Qu'il s'agisse du pilier social ou des deux autres piliers, le choix d'indicateurs visant à construire un tableau de bord du développement durable repose sur plusieurs principes et contraintes : définition du bien-être, priorités et orientations des autorités publiques, disponibilité des données et mesurabilité, comparabilité internationale, etc.

Au niveau européen, la Stratégie Européenne de Développement Durable, adoptée en 2001 et révisée en 2006, a amené Eurostat à publier régulièrement plus de 100 indicateurs au sein desquels sont mis en avant 10 indicateurs clés correspondant à 10 thèmes majeurs du développement durable. Quatre de ces thèmes peuvent être associés au pilier social :
- l'inclusion sociale (indicateur clé : population à risque de pauvreté ou d'exclusion),
- les changements démographiques (indicateur clé : taux d'emploi des personnes âgées),
- la santé publique (indicateur clé : nombre d'années de vie en bonne santé et espérance de vie à la naissance, par sexe),
- le partenariat global (indicateur clé : aide publique au développement, proportionnellement au revenu national brut).

Au niveau de la France, la Stratégie Nationale de Développement Durable 2010-2013 a amené l'Insee à publier régulièrement 54 indicateurs dont 35 indicateurs phares correspondant à 9 défis posés par le développement durable. Trois de ces défis sont en relation principalement avec le pilier social :
- le défi 2, société de la connaissance (indicateurs phares : sorties précoces du système scolaire et recherche et développement),
- le défi 7, santé publique, prévention et gestion des risques (indicateur phare : espérance de vie et espérance de vie en bonne santé),
- le défi 8, insertion sociale, démographie et immigration (indicateurs phares : taux de pauvreté monétaire après transferts sociaux, taux d'emploi des seniors et part des jeunes hors emploi et hors formation).
L'adoption de la Stratégie Nationale de Transition écologique vers un Développement Durable 2014-2020 devrait impliquer une évolution du tableau de bord publié par l'Insee.

Les indicateurs retenus dans ce sous-dossier consacré au pilier social du développement durable constituent une sélection des indicateurs clés (ou phares) ou des indicateurs complémentaires publiés par Eurostat et/ou par l'Insee.