Le terme de développement durable est apparu pour la première fois dans les années 1980, avant d’être popularisé par le rapport Brundtland et la conférence de Rio en 1992. C’est une traduction de l’anglais « sustainable development » que certains jugent impropre parce que le terme « sustainable » (soutenable) renvoie à l’idée de quelque chose qui se « maintient », à la capacité d’un phénomène à s’auto-entretenir, à résister aux chocs et aléas qui le menacent. Le développement durable est un concept macroéconomique qui tient compte d’aspects sociaux, tels que l’éducation, la santé et le bien-être.
Dans le rapport Brundtland, le développement durable est défini comme « un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs ». La conférence de Rio précise qu’il s’appuie sur la conciliation de trois piliers : économique, écologique et social.
Le concept de développement durable vise deux objectifs : la compatibilité entre la satisfaction des besoins actuels et celle des besoins des générations futures ; la conciliation entre le développement économique, la protection de l’environnement et l’équité sociale. Le premier aspect exprime un souci de justice intergénérationnelle par rapport à l’utilisation de ressources naturelles limitées : il s’agit de tenir compte des impacts non plus à un ou deux ans mais à l’horizon de plusieurs générations [...].
Le second aspect identifie trois volets concurrents qu’il s’agit d’intégrer dans toute démarche de développement durable : l’économique, l’environnemental et le social. La notion de capital est élargie car pour être soutenable, le développement doit contribuer à la reproduction et à l’élargissement du stock de trois types de capital : le capital économique (conventionnel), le capital naturel (les ressources naturelles dont hérite une génération), le capital social (la capacité intégrative d’une société, qui suppose en particulier une certaine égalité face à l’accès aux richesses). Le développement durable prône donc un développement économiquement efficace, socialement équitable et écologiquement
soutenable.